Своё название животное получило благодаря широкому, зазубренному по краям воротнику, окутывающему её шею. Этот воротник или плащ представляет собой тонкую кожную перепонку, способную подниматься и опускаться.

Плащеносные ящерицы достигают довольно крупных размеров. Встречаются особи до 80 сантиметров в длину. Сверху тело животного имеет розоватый или тёмно-серый оттенок и покрыто тёмными поперечными полосами. Лучше всего эти полосы заметны на молодых особях. Самцы привлекают самок ярким окрасом воротника. Спереди он расцвечен многочисленными розовыми, оранжевыми, черными,  голубыми, коричневыми и белыми пятнами, а грудь и горло имеют угольно-черный оттенок. Когда ящерица спокойна, воротник её отложен назад и внешне малозаметен. Но стоит животному почувствовать опасность, как воротник тут же принимает перпендикулярное телу положение.  Обычно этот жест сопровождается ещё и открытием рта. Таким образом, ящерица пытается отпугнуть врагов и избежать опасности. У взрослых особей воротник представляет собой почти замкнутый круг диаметром до пятнадцати сантиметров. Эта мера устрашения действует беспроигрышно, но если враг не отступает, то плащеносная ящерица сама переходит к наступлению. Животное способно больно кусаться и наносить довольно сильные удары покрытым чешуёй хвостом. Но не только при обороне пользуются животные своим воротником. Им же они красуются перед самками в период размножения.

Ещё одной удивительной отличительной особенностью плащевидных ящериц является их способность бегать на задних конечностях. При этом животные принимают практически вертикальную позу, передние лапы висят свободно, а хвост приподнимается и покачивается из стороны в сторону, помогая сохранять равновесие. По мнению палеонтологов, именно таким образом передвигались некоторые древние пресмыкающиеся — динозавры.